OTTOBRE 2004

L'Orsa Maggiore (Ursa Major)

Molto spesso mi viene chiesto come sia possibile riuscire ad orientarsi nel cielo, senza perdersi tra le centinaia di stelle visibili in una notte serena e senza luce.
La risposta è abbastanza semplice: si parte individuando le costellazioni e gli asterismi più facilmente visibili (per esempio la costellazione di Orione oppure il Grande Carro) e quindi, usando questi punti di riferimento, si prosegue scoprendo e riconoscendo le costellazioni nei dintorni. Una volta imparato come muoversi tra le costellazioni principali, è facile riconoscere anche le costellazioni più deboli e meno conosciute.

Fin dai tempi più remoti queste sette stelle sono sempre state viste come un tutt'uno: per gli antichi Egizi queste stelle rappresentavano la sagoma di un ippopotamo, per i Galli un cinghiale.
I Fenici furono probabilmente i primi a fare uso del gruppo per scopo di navigazione (essendo un gruppo ben evidente serve come indicatore di direzione verso le molte meno visibili Orsa Minore e stella Polare) e vi vedevano un'orsa proprio come i Greci, gli indiani Irochesi e gli Arabi.
Una curiosità. Per gli antichi romani queste sette stelle rappresentavano sette buoi che aravano i campi celesti settentrionali: in latino "sette buoi" si dice "septem triones" ed ecco svelata l'origine del termine "settentrionale" che indica il nord.

Il mito

Per gli antichi Greci questa orsa altri non era che una ninfa, Callisto.
Orbene, Callisto era una ninfa bellissima (Callisto in greco significa proprio "la bellissima") ed era devota alla dea della caccia Artemide e ad essa aveva giurato di rimanere per sempre vergine. Giove, il padre degli dei e grande mandrillo, vide Callisto, se ne innamorò e per averla non esitò a trasformarsi con le sembianze proprio di Artemide: il risultato di tutto ciò fu che dopo nove mesi nacque Arturo, figlio di Giove e della ninfa Callisto.
Quando Artemide (che era un tipino non proprio facile facile da gestire....) si rese conto che Callisto aveva tradito il suo giuramento, non esitò un secondo a vendicarsi trasformando Callisto in un'orsa brutta, grassa e pelosa: appena Callisto si rese conto di essere stata trasformata in un'orsa si mise a correre spaventata per i boschi terrorizzando chiunque incontrasse.
Il tempo passa ed Arturo cresce e diventa un abilissimo cacciatore (proprio come sua madre...) e decide di eliminare l'orsa che terrorizza gli abitanti del bosco, non sapendo cehe quell'orsa è proprio sua madre.
quindi, comincia la caccia e riesce a trovare le tracce dell'orsa ed a scovarla: a questo punto estrae l'arco, incoccia la freccia e...quando sta per scagliare il dardo (che sicuramente avrebbe colpito a morte l'orsa) Giove interviene per evitare che il figlio uccida la madre.
Giove prende l'orsa per la coda e la scaglia in cielo (ecco il motivo per cui l'Orsa Maggiore ha una atipica coda lunga...) insieme al figlio, in modo che mai il figlio uccida la madre.
Ancora oggi madre e figlio si trovano in cielo: Arturo ("Arcturus" significa "colui che insegue l'orsa") si trova proprio alle spalle dell'Orsa Maggiore e la si può trovare prolungando verso sinistra l'arco formato dalle stelle della coda. Arturo è la stella più luminosa della costellazione del Bootes (il bifolco o bovaro) ed è anche la più luminosa stella dell'emisfero settentrionale.

La costellazione

zeta Ursae Majoris
Il suo nome "Mizar" significa "la cintura".
Mizar (magnitudine 2.3, distante 60 anni luce) forma con Alcor (magnitudine 4, distante 80 anni luce) una un sistema stellare binario apparente (cioè le due stelle NON sono gravitazionalmente legate). Queste due stelle possono essere separate ad acchio nudo da persone con una vista veramente acuta; nel passato (prima dell'invenzione del telescopio) gli astronomi arabi usavano questo sistema stellare per "testare" gli aspiranti astronomi: chi riusciva a vedere queste due stelle separate era in grado di fare l'astronomo, chi non ci riusciva non aveva una vista adeguata per fare l'astronomo.
Guardando la coda dell'orsa (ovvero il timone del carro), Mizar-Alcor si trovano proprio nel mezzo della coda.

eta Ursae Majoris
Magnitudine 1.9, distante 160 anni luce, è una stella bianco-azzurra.
Il suo nome "Benetnasch" significa "il governatore delle figlie della bara", mentre i cinesi la chiamavano "la girandola".
E' l'ultima stella della coda dell'orsa.

omicron Ursae Majoris (Muscida)
Magnitudine 3.3, distante 230 anni luce, è una stella gialla.
Rappresenta il muso dell'Orsa.

iota Ursae Majoris (Talita)
Magnitudine 3.1, distante 50 anni luce, è una stella bianca.
Insieme alla kappa Ursae Majoris rappresenta le zampe anteriori dell'orsa.

lambda Ursae Majoris (Tania Borealis)
Magnitudine 3.4, distante 120 anni luce, è una stella bianca.

mu Ursae Majoris (Tania Australis)
Magnitudine 3, distante 155 anni luce, è una stella arancione-rossa.

Tania Borealis e Tania Australis rappresentano "il piede sinistro" dell'orsa.

nu Ursae Majoris (Alula Australis)
Magnitudine 3.5, distante 150 anni luce, è una stella bianco azzurra.

xi Ursae Majoris (Alula Borealis)
Magnitudine 4.4, distante 25 anni luce, è una stella doppia ed entrambe le componenti sono gialle.
Le due stelle orbitano l'una intorno all'altra in circa 60 anni.

Alula Borealis ed Alula Australis rappresentano "il piede destro" dell'orsa.

La costellazione dell'Orsa Maggiore è ricchissima di oggetti del profondo cielo (nebulose e galassie): di queste parleremo una prossima volta.

Linkografia:

Il web è ricchissimo di fotografie/cartine/siti dedicati alla costellazione dell'Orsa Maggiore: su un qualsiasi motore di ricerca basta inserire "Orsa Maggiore", "Grande Carro" oppure "Ursa Major" ed un'infinità di informazioni verranno trovate.

Se volete un punto di partenza: www.astropolaris.it.